Ansietat o estrès? Com diferenciar-los

És habitual sentir expressions com «estic molt estressat» quan ens trobem desbordats per la feina, els estudis o les responsabilitats del dia a dia. Però, en molts casos, darrere d’aquest malestar també hi pot haver ansietat.

Tot i que l’estrès i l’ansietat comparteixen alguns símptomes, no són el mateix. Entendre les diferències ens pot ajudar a comprendre millor què ens està passant i a decidir quan és convenient buscar ajuda professional.

Què és l’estrès?

L’estrès és una resposta natural del nostre organisme davant situacions que exigeixen una adaptació. Quan hem de complir un termini important, afrontar un examen, parlar en públic o resoldre un problema complex, el nostre cos es prepara per respondre.

Aquesta activació provoca canvis físics i psicològics com un augment de l’atenció, de la tensió muscular o de la freqüència cardíaca. En petites dosis, l’estrès no només és normal, sinó que també pot ser útil, ja que ens ajuda a reaccionar davant dels reptes.

El problema apareix quan les situacions estressants es prolonguen durant molt de temps o quan no disposem dels recursos necessaris per afrontar-les. En aquests casos, l’organisme es manté en un estat d’activació constant que pot acabar afectant tant la salut física com el benestar emocional.

Què és l’ansietat?

L’ansietat també és una resposta natural, però té algunes característiques diferents.

Mentre que l’estrès acostuma a estar relacionat amb una situació concreta del present, l’ansietat sol estar orientada cap al futur. Apareix quan anticipem possibles perills, problemes o situacions que encara no han succeït.

La ment comença a formular preguntes com:

• I si no sóc capaç?
• I si passa alguna cosa dolenta?
• I si torno a sentir-me així?

Aquesta anticipació manté el cos en un estat de vigilància constant, fins i tot quan no existeix un perill immediat.

Per aquest motiu, moltes persones expliquen que no aconsegueixen desconnectar, que els costa relaxar-se o que senten que el seu cap «no para mai».

Les principals diferències

Encara que comparteixin alguns símptomes, hi ha diferències importants entre tots dos processos.

És important recordar que aquestes diferències no sempre són tan clares. En moltes ocasions, l’estrès i l’ansietat conviuen i s’alimenten mútuament.

Com es manifesten?

Tant l’estrès com l’ansietat poden provocar símptomes físics, emocionals i cognitius.

Entre els més habituals hi trobem:

• tensió muscular;
• dificultat per relaxar-se;
• problemes per dormir;
• irritabilitat;
• dificultats de concentració;
• sensació d’inquietud;
• cansament constant;
• palpitacions;
• respiració accelerada;
• preocupació excessiva.

La intensitat i la combinació d’aquests símptomes varia molt d’una persona a una altra.

Quan l’estrès es converteix en ansietat?

No existeix un moment exacte en què això succeeixi. Més aviat es tracta d’un procés gradual.

Una situació d’estrès mantinguda durant setmanes o mesos pot acabar modificant la manera com interpretem el nostre entorn. El cos s’acostuma a viure en un estat d’alerta permanent i la ment comença a anticipar possibles problemes fins i tot quan objectivament no n’hi ha.

És llavors quan apareixen pensaments recurrents, dificultats per desconnectar, hipervigilància o una sensació constant que «alguna cosa passarà».

Per aquest motiu és important no normalitzar un estrès crònic. Aprendre a identificar-lo a temps pot ajudar a prevenir que el malestar es faci més intens.

Quan és recomanable buscar ajuda?

No cal esperar que apareguin atacs de pànic o que el malestar sigui extrem.

Pot ser recomanable consultar amb un professional quan:

• el malestar interfereix en la vida quotidiana;
• costa descansar o dormir;
• la preocupació ocupa una gran part del dia;
• s’eviten situacions per por del que pugui passar;
• apareixen símptomes físics de manera freqüent;
• es té la sensació de no poder recuperar la calma.

Buscar ajuda no significa que hi hagi un problema greu. Sovint és una manera de comprendre millor el que està passant i d’aprendre recursos abans que el malestar augmenti.

Com pot ajudar la psicoteràpia?

Cada persona viu l’ansietat i l’estrès d’una manera diferent. Per això considero important adaptar el procés terapèutic a les necessitats de cadascú.

Més enllà de reduir els símptomes, la psicoteràpia permet comprendre quins factors estan mantenint aquest estat d’activació, desenvolupar recursos per regular les emocions i recuperar una sensació més gran d’equilibri i benestar.

Si vols conèixer amb més detall com treballo l’ansietat en psicoteràpia, pots consultar la pàgina sobre Psicoteràpia per a l’ansietat, on explico el meu enfocament i la manera com adapto el procés terapèutic a cada persona.

Conclusió

L’estrès i l’ansietat formen part de l’experiència humana i comparteixen molts símptomes. Tot i això, no són sinònims.

Mentre que l’estrès acostuma a aparèixer com una resposta davant les demandes del present, l’ansietat sovint està relacionada amb l’anticipació de possibles amenaces futures i pot mantenir-se encara que aquestes no existeixin.

Aprendre a diferenciar-les és un primer pas per comprendre millor el nostre funcionament. I, quan el malestar persisteix o limita la vida quotidiana, buscar ajuda professional pot ser una oportunitat per recuperar l’equilibri emocional i afrontar les dificultats amb més recursos.